放射性衰变是指某些不稳定核素在自然界中自发地发生变化，通过放射性衰变过程释放掉多余的能量和粒子的现象。这是一种自然现象，在核物理和放射性学领域有着重要的研究价值。
放射性衰变的过程可以分为三种类型：α衰变、β衰变和伽马衰变。在α衰变中，原子核释放出一个α粒子（即两个质子和两个中子组成的氦核）。在β衰变中，原子核释放出一个β粒子（即一个电子或一个正电子）。而在伽马衰变中，原子核释放出一束高能伽马射线。
放射性衰变的过程是完全随机的，无法预测某个特定原子核何时会发生衰变。然而，通过统计分析大量原子核的行为，可以得出关于放射性衰变的定量规律，这被称为放射性衰变定律。
放射性衰变在生活中有着广泛的应用。例如，被用于放射性同位素的医学诊断和治疗，还有碳-14定年法等地质年代学研究中的使用。